この週末の都内は、日中半袖で過ごしても大丈夫なくらいの
暖かさとなりましたが、関東北部の山地では紅葉が見ごろを迎えているようです。
私サイトウ、21日（日）に新潟県の苗場まで行ってまいりました。
苗場といえば、いつか2人でここにスキーに･･･のイメージがありましたが、
ドラゴンドラと田代ロープウェーに乗って楽しい紅葉狩りの一日を
過ごすことができました。

関越道の新座料金所を朝8時に通過、途中１か所休憩するも
渋滞に合うこともなく10時前には月夜野ICを降りて、
国道17号に入りました。意外と東京から近いんだなあというのが実感です。
群馬県と新潟県の県境付近になると、
さすがにやや山道になって勾配を上っていきますが、
上れば上るほど見渡す山々に赤や黄色の木々が見えてきます。
途中、車を止めて、周囲に広がる紅葉を見ながら大きく深呼吸。
きれいな空気に、都会での生活のめまぐるしさがスーっと
消えていくような感じがしました。

三国峠のやや狭いトンネルを抜けると、すぐに苗場スキー場のエリアに入りました。
もう2ヶ月もするとこのあたりも賑わってくるのかなあと思っていると、
白い建物が見えてきました。「あれが苗場プリンスホテルか･･･」、
結局一人で来てしまいました。
それにしても立派な建物でした。いつかタワーに泊まってみたいものです。

到着は10時半過ぎ。苗場スキー場前の大きな駐車場に車を止め、
すぐ隣の日帰りスキーセンター「シュネー」でチケット（往復2,000円）
を購入しました。チケット売り場の横の掲示板には、
「山頂駅付近は2℃」との記載あり、あわてて車に念のため持ってきた
フリースを取りに行きました。
ドラゴンドラ乗り場までは無料のシャトルバスが出ています。
ドラゴンドラ山麓駅でもゴンドラが次々と来るので、
長時間待つことなくグループ同士ですぐ乗れているようでした。
ゴンドラは8人乗りでしたので、私は新潟県内からいらっしゃった
老夫婦2組の方とご一緒させていただきました。

ドラゴンドラは2001年の冬に完成し、苗場〜田代間の全長5.5kmを結んでいます。
これは世界一長いゴンドラということで、冬のスキーシーズンはもちろん、
夏季、秋季も活躍し、私達の目を楽しませてくれます。
山頂に近づくにつれ紅葉している木々が増えてきました。
ご紹介しているのは、ゴンドラから見える二居（ふたい）湖ならびに
山頂付近の後半の登り。まるで紅葉の階段を上っているようで感動しました。
とはいえ、この日は少し早かったかなという感じもありました。
今度の週末が一番の見ごろなのではないでしょうか。

山頂は公園スペースになっていて、多くの家族連れの皆さんが楽しんでいました。
マウンテンバイクも1時間800円で借りることができます。
私は大きな窓ガラスからの景色を見ながらレストランで食事をいただき、
その後、スキーゲレンデを田代湖が見える位置まで上がりました。
やわらかな日が差してくれたお陰で、雲の陰が水面にくっきり映るほど
明るい青色をした湖と周囲の紅葉がとても美しいコントラストを作り出していました。

逆側の山を5分ほど登ると、田代ロープウェー山頂駅があります。
このロープウェーは秋季としては今シーズンから初めて運行され、
日本一高い地上高230ｍの場所を通ります。
この日は20分に一本運行されていました。
さすがに高所恐怖症の私は、足がすくみましたが、
右側に見えてきた二居ダムの全景は圧巻でした。
10分弱で国道17号線の脇にある山麓駅に到着し、
無料シャトルバスで苗場スキー場まで送迎してもらいました。
これでちょうど一周するような流れとなっています。
日帰りスキーセンター「ドルフ」内にある苗場温泉の露天風呂に
入り汗も流せたのも良かったです。

「今は山頂が見ごろですが、これから10月中は山麓〜山頂にかけて
カラマツの葉が黄色くなり、ドラゴンドラからの景色がなお一層良くなります」
とは苗場プリンスホテルのロビーマネージャーの桑原孝栄さん。
ドラゴンドラ、田代ロープウェーともに11月11日まで運行され、
この期間中のホテルの予約もまだ大丈夫ということです。
また10月27日（土）には「秋の空中散歩遠足」と題し、大人3,000円、
小学生以上の子供2,000円で、このゴンドラ、ロープウェー、
昼食が付いたガイドツアーが行われます。
こちらに参加していただくのも良いかもしれません。

苗場プリンスホテルを出たのが15時半、帰りに渋滞に合ってしまい、
新座の料金所に着いたのは20時でした。
朝早かったことを考えると、やっぱり一泊して余裕をもって
紅葉ドライブといきたかったですね。
まだ紅葉狩りの予定が立っていないみなさま、
是非苗場へとお出かけしてみてはいかがでしょうか？

お問い合わせ　苗場プリンスホテル　電話025-789-2211　
　http://www.princehotels.co.jp/naeba/kogen/

（サイトウ社員）